Conjunto de técnicas,
conexiones físicas y programas informáticos empleados para conectar dos o más
computadoras. Los usuarios de una red pueden compartir ficheros, impresoras y
otros recursos, enviar mensajes electrónicos y ejecutar programas en otros ordenadores.
Una red tiene tres niveles de
componentes: software de aplicaciones, software de
red y hardware de red. El software de
aplicaciones está formado por programas informáticos que se comunican con los
usuarios de la red y permiten compartir información (como archivos, gráficos o
vídeos) y recursos (como impresoras o unidades de disco). Un tipo de
software de aplicaciones se denomina cliente-servidor. Las
computadoras cliente envían peticiones de información o de uso de recursos a
otras computadoras llamadas servidores, que controlan datos y aplicaciones.
Otro tipo de software de aplicación se conoce como 'de igual a
igual' (peer to peer). En una red de este tipo, los ordenadores se
envían entre sí mensajes y peticiones directamente sin utilizar un servidor
como intermediario.
El software de red
consiste en programas informáticos que establecen protocolos, o normas, para
que las computadoras se comuniquen entre sí. Estos protocolos se aplican
enviando y recibiendo grupos de datos formateados denominados paquetes. Los
protocolos indican cómo efectuar conexiones lógicas entre las aplicaciones de
la red, dirigir el movimiento de paquetes a través de la red física y minimizar
las posibilidades de colisión entre paquetes enviados simultáneamente.
El hardware de red
está formado por los componentes materiales que unen las computadoras. Dos
componentes importantes son los medios de transmisión que transportan las
señales de los ordenadores (típicamente cables o fibras ópticas) y el adaptador
de red, que permite acceder al medio material que conecta a los ordenadores,
recibir paquetes desde el software de red y transmitir
instrucciones y peticiones a otras computadoras. La información se transfiere
en forma de dígitos binarios, o bits (unos y ceros), que pueden ser procesados
por los circuitos electrónicos de los ordenadores.
Una red tiene dos tipos de conexiones: conexiones físicas —que permiten a los ordenadores transmitir y recibir señales directamente— y conexiones lógicas, o virtuales, que permiten intercambiar información a las aplicaciones informáticas, por ejemplo a un procesador de textos. Las conexiones físicas están definidas por el medio empleado para transmitir la señal, por la disposición geométrica de los ordenadores (topología) y por el método usado para compartir información. Las conexiones lógicas son creadas por los protocolos de red y permiten compartir datos a través de la red entre aplicaciones correspondientes a ordenadores de distinto tipo, como un Apple Macintosh y un PC de IBM. Algunas conexiones lógicas emplean software de tipo cliente-servidor y están destinadas principalmente a compartir archivos e impresoras. El conjunto de Protocolos de Control de Transmisión y Protocolo de Internet (TCP/IP, siglas en inglés), desarrollado originalmente por el Departamento de Defensa estadounidense, es el conjunto de conexiones lógicas empleado por Internet, la red de redes planetaria. El TCP/IP, basado en software de aplicación de igual a igual, crea una conexión entre dos computadoras cualesquiera.
Topología
Las topologías más corrientes para organizar las computadoras de una red son las de punto a punto, de bus, en estrella y en anillo. La topología de punta a punta es la más sencilla, y está formada por dos ordenadores conectados entre sí. La topología de bus consta de una única conexión a la que están unidos varios ordenadores. Todas las computadoras unidas a esta conexión única reciben todas las señales transmitidas por cualquier computadora conectada. La topología en estrella conecta varios ordenadores con un elemento dispositivo central llamado hub. El hub puede ser pasivo y transmitir cualquier entrada recibida a todos los ordenadores —de forma semejante a la topología de bus— o ser activo, en cuyo caso envía selectivamente las entradas a ordenadores de destino determinados. La topología en anillo utiliza conexiones múltiples para formar un círculo de computadoras. Cada conexión transporta información en un único sentido. La información avanza por el anillo de forma secuencial desde su origen hasta su destino
Las redes de área local (LAN, siglas en inglés), que conectan ordenadores separados por distancias reducidas, por ejemplo en una oficina o un campus universitario, suelen usar topologías de bus, en estrella o en anillo. Las redes de área amplia (WAN, siglas en inglés), que conectan equipos distantes situados en puntos alejados de un mismo país o en países diferentes, emplean a menudo líneas telefónicas especiales arrendadas como conexiones de punto a punto.
Funcionamiento y gestión de las redes
La gestión de la red y la administración del sistema son cruciales para que un sistema complejo de ordenadores y recursos interconectados pueda funcionar. El gestor de una red es la persona o el equipo responsable de configurar la red para que opere de forma eficiente. Por ejemplo, el gestor de la red puede tener que conectar directamente ordenadores que se comunican con frecuencia para reducir la interferencia con otros ordenadores. El administrador del sistema es la persona o el equipo responsable de configurar las computadoras y su software para emplear la red. Por ejemplo, el administrador del sistema puede instalar software de red y configurar el sistema de archivos de un servidor para que los computadores clientes puedan acceder a los ficheros compartidos.
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